Definición de ósmosis

La ósmosis es un fenómeno fisicoquímico entre dos líquidos o gases, que pueden mezclarse al entrar en movimiento y pasar a través de una membrana semipermeable. Resulta una difusión pasiva a través de una membrana semipermeable o de permeabilidad selectiva, que permite el paso de un disolvente pero no el del soluto.

Es un proceso pasivo porque se produce sin gasto de energía, y lo provoca la tendencia a que se igualen las concentraciones del soluto a ambos lados de la membrana. La selectividad está dada por el tamaño de los poros de la membrana que dejan pasar las moléculas pequeñas, pero no las más grandes.

La ósmosis es un proceso que puede darse en los siguientes entornos:

• La ósmosis en los animales. Se produce la ósmosis a través de la membrana plasmática de la célula animal, que permite regular la concentración de nutrientes en el interior de las células. Las células tienen solutos, como las sales minerales y moléculas orgánicas. Si en los líquidos extracelulares se incrementa la concentración de solutos, el medio externo se tornará hipertónico con respecto a las células. Como consecuencia de ello se produce la salida de agua, que en caso extremo puede conducir a la plasmólisis celular. Por el contrario, si el líquido extracelular se diluye se vuelve hipotónico respecto de las células. Se produce un mayor ingreso de agua en las células por lo que se dilatan, acción denominada turgencia.

• La ósmosis en las plantas. En condiciones normales las plantas viven en medios hipotónicos con respecto al medio interno de sus células, eso provoca que absorban agua por las raíces y las distribuyan hacia el resto de los tejidos. Con el ingreso de agua a las células se eleva la turgencia. Es la pared celular vegetal la encargada de modular la dilatación y la que contribuye a evitar el estallido celular. Cuando la planta se exponen a medios hipertónicos, como el agua con exceso de sales, es probable que se marchite debido a la pérdida agua asociada a la ósmosis. Las plantas halófitas son las que están adaptadas a vivir e medios salinos o hipertónicos. Las células animales están sujetas a lo mismos fenómenos, pero, al carecer de pared celular, se tornarían más sensibles al estallido si no fuera porque existen mecanismos activos con gasto de energía que permiten controlar el pasaje de agua y de iones, evitando que esto suceda.

• La ósmosis como proceso industrial. Es un proceso que se denomina ósmosis inversa y se produce cuando de manera exógena se aumenta la presión sobre un ambiente hiperosmótico de la membrana, haciendo que el agua salga de dicho compartimiento en lugar de que entre a él. La ósmosis inversa da fundamento a una serie de procesos industriales, como la remoción de sales y durezas del agua, de nitratos, de microorganismos y otras partículas en suspensión.