¿Cuáles son los componentes de la cadena alimenticia?

La cadena alimenticia se establece entre los organismos vivos como una secuencia en la que la energía, una vez fijada por las plantas, va pasando de unos organismos a otros en la alimentación.

Componentes (o eslabones) de la cadena alimenticia:

• Productores: son los que producen su propio alimento, por eso se los llama autótrofos.

• Consumidores primarios: se alimentan de los productores

• Consumidores secundarios: se alimentan de los consumidores primarios

• Consumidores terciarios: se alimentan de los consumidores secundarios.

• Descomponedores: son consumidores de cadáveres de cualquiera de los niveles anteriores. Transforman la materia orgánica en inorgánica, devolviéndola al suelo o a la atmósfera.

En la cadena alimenticia cada organismo obtiene la energía del organismo del nivel anterior. Los productores no comen a nadie y obtienen su energía del sol. La energía que pasa de un nivel a otro va disminuyendo porque los organismos gastan una parte de la que recibieron en su propio mantenimiento y otra parte se pierde en forma de calor. Por eso las cadenas alimentarias no suelen tener más de 5 eslabones.

Veamos un ejemplo de cadena alimentaria en el ecosistema antártico:

Productores: algas del fitoplancton. Consumidores primarios: krill y otras especies que integran el zooplancton. Consumidores secundarios: pingüinos, peces, focas Consumidores terciarios: lobos marinos, elefantes marinos Consumidores cuaternarios: orcas. Descomponedores: bacterias y hongos.

Como un mismo eslabón puede estar ocupado por varios organismos, más que una cadena lineal, se establece una red alimentaria. Un mismo organismo puede ocupar también diferentes niveles según la ocasión. Por ejemplo una orca puede comer pingüinos y comportarse como consumidor terciario, o bien comer elefantes marinos y comportarse como consumidor cuaternario.