Tipos de alimentación

La alimentación se define como el acto de incorporar en el organismo los alimentos necesarios para cumplir con las funciones vitales. Básicamente se trata de obtener la energía mediante el proceso de nutrición.

Una primera distinción separa a los seres vivos en dos grandes grupos según el tipo de alimentación, se diferencian así los animales de las plantas, entre los que existe una diferencia sustancial desde este punto de vista:

1) Alimentación autótrofa. Se nutren de sustancias inorgánicas que ingresan a su metabolismo. En general se distingue entre los que la obtienen a partir de la energía de la luz (por ejemplo, los que lo hacen a partir de la fotosíntesis) respecto de los que la obtienen a partir de reacciones químicas.

2) Alimentación heterótrofa. La llevan a cabo todos los seres vivos que no pueden obtener su alimento a partir de fuentes abióticas. Existe un determinado proceso en este tipo de alimentación, que va desde la obtención del alimento, su ingestión, digestión, paso por la membrana, generación de sustancias del metabolismo y excreción de desechos. Dentro de la alimentación animal heterótrofa tradicionalmente se ha distinguido entre tres grandes grupos de alimentación.

• Alimentación herbívora. Se refiere a los animales que comen únicamente plantas. Aunque la mayoría de ellos tienen un tamaño pequeño, los caballos o los elefantes son animales muy grandes y su alimentación se basa en el consumo de vegetales. En la cadena trófica (cadena que explica la transferencia de sustancias nutritivas) los animales herbívoros son consumidores primarios al estar todo el tiempo alimentándose de los transformadores de la materia orgánica.

• Alimentación carnívora. Se refiere a los animales que tienen en la boca cuatro dientes (colmillos) que les permiten triturar, moler y desgarrar la carne de los otros animales. En algunos casos matan a sus presas y en otros se alimentan bajo la forma de carroña, buscando los cadáveres de animales muertos. Algunos carnívoros están obligados por su metabolismo a limitar su dieta a carne y otros complementan la carne con otro tipo de sustancias.

• Alimentación omnívora. Se refiere a los animales que consumen tanto vegetales como animales. Al poder alimentarse de los dos tipos mayoritarios, los animales que exhiben alimentación omnívora tienen mayor capacidad de subsistencia. Sin embargo, al no ser completamente de uno de los dos tipos, no cuentan, por ejemplo, con los colmillos de los depredadores natos, ni tampoco pueden alimentarse, en general, de la hierba que consumen los herbívoro. Se podría hacer una distinción, dentro de este último grupo, a la alimentación humana. Los nutricionistas coinciden en la existencia de una dieta recomendada (que combina carnes con vegetales, junto a los distintos elementos de la pirámide alimenticia), pero cuestiones de acceso económico, geográficas e ideológicas cambian los hábitos alimenticios de muchas personas. El vegetarianismo, en sus diversas variantes, por ejemplo, elige limitarse a consumir verduras o vegetales, y tiene muchísimos adeptos alrededor del mundo.