¿Qué es virtual en informática?

Lo virtual designa a aquello que no tiene existencia física (es decir, no está formado por materia) pero que sí tiene una existencia lógica.

La virtualidad es un aspecto de suma importancia dentro de las ciencias de la computación y la informática, ya que existen varios objetos informáticos designados de esta manera. Por ejemplo, se llama memoria virtual a la capacidad de almacenamiento de los ordenadores y computadoras, la cual impide la saturación de la memoria real del sistema.

Por otra parte, se denomina máquina virtual a un software específico que tiene la capacidad de emular a una computadora y de ejecutar aplicaciones como si se tratara de una verdadera computadora.

• La realidad virtual.

Se denomina realidad virtual a un sistema tecnológico diseñado con el propósito de introducir al usuario en una realidad construida digitalmente, que sea capaz de provocar la sensación de ser real.

Los modelos de realidad virtual se construyen gracias al uso de poderosas computadoras que permiten construir escenarios virtuales y a la existencia de periféricos de entrada y salida (como cascos, guantes y cámaras) que permiten al usuario interactuar con los objetos virtuales.

Lo que caracteriza a la realidad virtual es el hecho de que los entornos informáticos que se crean se suceden en tiempo real y que permiten la interacción directa del usuario a través de interfaces informáticas. En un escenario de realidad virtual se pueden representar situaciones y objetos tanto reales (casas, edificios, personas, animales) como fantasiosos (lugares imaginarios, escenarios imposibles).

• La vida virtual.

En las últimas décadas, el uso masivo de las computadoras personales y los dispositivos electrónicos han permitido que diversos aspectos de la vida cotidiana de las personas se vean atravesados por los sistemas informáticos y los escenarios virtuales.

Por ejemplo, las bibliotecas virtuales son grandes colecciones de libros digitalizados que se encuentran disponibles en diversos sitios de internet a los que pueden acceder usuarios de todo el mundo.

Las mascotas virtuales son programas informáticos que buscan representar el comportamiento de animales reales o imaginarios, en pequeños dispositivos electrónicos, a los que los usuarios deben alimentar, bañar y cuidar con regularidad.

Por otra parte, se denomina relación virtual a una forma novedosa de relación entre dos o más personas en la que no existe el contacto cara a cara, sino que la relación se da a través de la utilización de las tecnologías de información y comunicación.