Importancia del microscopio

La importancia del microscopio reside en que nos permite ver a las células y ciertas estructuras intracelulares. También, permite hacer cortes histológicos de tejidos animales o vegetales para ver su disposición en detalle, caracterizar la epidermis de un animal o de una hoja, y visualizar un sinnúmero de estructuras más. En la historia de la ciencia, la invención del microscopio representó un hito de suma importancia.

Un microscopio es un instrumento compuesto de varias lentes que, al actuar en conjunto magnifican en miles de órdenes de magnitud el tamaño de los objetos, haciendo posible ver objetos y seres vivos microscópicos que no pueden ser vistos a simple vista. Por ejemplo: las bacterias, las levaduras o las algas unicelulares.

1) Historia del microscopio. La primera lente de amplificación visual de la que se tiene conocimiento fue encontrada en excavaciones de la ciudad asiria de Nínive. Asimismo, Séneca y Plinio el Viejo describen que los médicos romanos tenían “bolas para ver los parásitos en las heridas”. Tiempo después comienzan los primeros estudios de óptica en la España musulmana. Pero fue el holandés Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) la primera persona en construir y emplear microscopios sumamente rudimentarios. Siendo aprendiz de comerciantes de telas, llamó la atención de este joven una lupa que estaba montada sobre un soporte y que era utilizada por los comerciantes textiles para analizar en detalle la calidad de las telas. Van Leeuwenhoek adquiere este objeto y lo va perfeccionando, con él se va introduciendo en el mundo de la biología y hace importantísimos aportes, realmente muy novedosos para esa época. De hecho, fue el primero en observar y documentar seres unicelulares como los protozoarios ciliados y las algas. También describió por primera vez, aunque de manera muy rudimentaria, al espermatozoide humano.

2) Impactos tras el uso de microscopios. El microscopio impulsó la evolución en las ciencias biológicas y en la medicina en particular sea impensada. Sin el microscopio, no podríamos haber probado la existencia de agentes infecciosos, como numerosas bacterias, de manera que sin este paso tampoco habríamos podido encontrar los antibióticos que sirven para controlar a estos agentes patógenos. Resultó una de las herramientas más importantes para el diagnóstico de las infecciones, debido a que muchos microorganismos pueden ser identificados de manera bastante segura y económica recurriendo a unas pocas tinciones (como la coloración de Gram o la de ácido-alcohol resistencia). Por cierto, con el microscopio se han descubierto muchísimas curiosidades del mundo de la biología.

3) Tipos de microscopios. Los más difundidos por su simplicidad de uso y relativamente bajo costo son los microscopios ópticos. Pero cuando las estructuras que se quieren apreciar son muchísimo más pequeñas, hay que recurrir al microscopio electrónico. Con el microscopio óptico común o de contraste de fases se pueden visualizar estructuras de hasta 0,2 µm. Con el microscopio electrónico pueden verse objetos de 0,001 µm, incluso pueden identificarse moléculas. Muchos de los virus que más preocupan hoy a la comunidad médica y científica pudieron ser estudiados gracias al desarrollo del microscopio electrónico. En un microscopio electrónico, los rayos luminosos convencionales son reemplazados por un haz de electrones. Es decir que se produce el bombardeo de electrones sobre la muestra. La imagen se proyecta sobre una pantalla.

Existen dos tipos de microscopio electrónico:

• De transmisión. Tiene una mayor magnificación, con el inconveniente de que se deben tomar muestras muy finas de lo que se va a observar.

• De barrido (o rastreo). Permite observar estructuras muy pequeñas sin tener que diseccionarlas.

4) Descubrimiento de las fibras del sistema nervioso. Otro hito significativo en la ciencia entorno al microscopio fue el descubrimiento realizados por el histólogo y médico español Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) que, en 1906 recibió el premio Nobel de Medicina por descubrir que las fibras del sistema nervioso se componen de células independientes pero interconectadas, a las que llamó neuronas, y que como bien se sabe, son fundamentales para nuestra funcionalidad.